पल्लेकेले — अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट की चकाचौंध भरी दुनिया में, जहाँ अक्सर कुलीन अकादमियों और समृद्ध उपनगरों में प्रतिभा को निखारा जाता है, पथुम निसांका की यात्रा एक असाधारण मिसाल के रूप में खड़ी है। सोमवार को पल्लेकेले अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम में, इस 27 वर्षीय सलामी बल्लेबाज ने 2026 टी20 विश्व कप का पहला शतक जड़कर इतिहास के पन्नों में अपना नाम दर्ज कर लिया। एक ‘करो या मरो’ वाले मुकाबले में ऑस्ट्रेलिया के मजबूत आक्रमण के खिलाफ इस उपलब्धि को हासिल करना इस कहानी को उल्लेखनीय बनाता है; लेकिन उनकी इस यात्रा की शुरुआत एक मंदिर में फूल बेचने से हुई थी, जो इसे महान (लेजेंडरी) बनाती है।

कलुतरा का आशीर्वाद: मंदिर में हुआ समझौता

पथुम निसांका की कहानी किसी आलीशान क्रिकेट क्लब से नहीं, बल्कि प्रसिद्ध ‘कलुतरा बोधिया’ मंदिर की सीढ़ियों से शुरू होती है। बरसों पहले, एक टैलेंट स्काउट और कोच प्रदीप निशंथा, एक ऐसे लड़के को शिद्दत से ढूंढ रहे थे जिसके बारे में उन्होंने सुना था कि उसके पास टाइमिंग का अद्भुत उपहार है। वह लड़का 2004 की सुनामी के पीड़ितों के लिए बनाए गए एक छोटे सरकारी घर में रहता था—एक जैसे दिखने वाले ढांचों की एक ऐसी भूलभुलैया जहाँ निशंथा रास्ता भटक गए थे।

घर न मिल पाने पर, निशंथा ने एक ऐसी जगह पर मुलाकात तय की जहाँ वह परिवार हमेशा मिल सकता था: वह मंदिर जहाँ निसांका की माँ भक्तों को फूल बेचती थीं। चमेली और कमल के फूलों की खुशबू के बीच, वहीं निसांका के भविष्य पर हस्ताक्षर किए गए। प्रदीप निशंथा ने एक पुराने साक्षात्कार में ‘द आइलैंड’ अखबार को बताया था, “मुझे नहीं लगता कि किसी और बच्चे ने कलुतरा बोधिया में अपने प्रवेश पत्रों पर हस्ताक्षर किए होंगे। यह सबसे बड़ा आशीर्वाद है जो आपको मिल सकता है। मैंने तब उससे कहा था, ‘तुम्हारा भविष्य बहुत उज्ज्वल होगा’।”

ग्राउंड्समैन की महत्वाकांक्षा और फूलवाले का भरोसा

जब उनकी माँ फूल बेचती थीं, तब निसांका के पिता कलुतरा एस्प्लेनेड में एक ‘ग्राउंड बॉय’ के रूप में काम करते थे। वे अपना दिन पिचों को पानी देने और रईसों के बेटों के खेलने के लिए सतह तैयार करने में बिताते थे, जबकि उनके मन में एक ही शांत महत्वाकांक्षा थी: अपने बेटे को उन्हीं पिचों पर बल्लेबाजी करते देखना।

हालाँकि, कलुतरा से कोलंबो के विशिष्ट क्रिकेट हलकों तक का रास्ता एक ऐसा आर्थिक अंतर था जिसे परिवार अकेले पार नहीं कर सकता था। जब निशंथा ने कोलंबो के एक शीर्ष स्कूल में निसांका के जाने का रास्ता साफ किया, तो रहने का खर्च एक बड़ी बाधा बन गया। सामुदायिक विश्वास के एक प्रेरणादायक प्रदर्शन में, निशंथा के मित्र निलंथा (जो जयरत्ने फ्लोरिस्ट्स में काम करते थे) ने अपने मालिकों को लड़के के लिए मासिक भत्ता देने के लिए राजी किया। फूलों की इस “छात्रवृत्ति” ने निसांका के शुरुआती वर्षों को सहारा दिया। उन फूलवालों के भरोसे का फल सालों बाद मिला, जब वेस्टइंडीज दौरे के लिए चुने जाने पर उन्होंने निसांका को 2,50,000 रुपये उपहार में दिए। निसांका ने कैरिबियन में अपने टेस्ट डेब्यू पर शतक बनाकर इसका जवाब दिया और साबित किया कि समुदाय का निवेश सही जगह पर था।

पल्लेकेले मास्टरक्लास: ऑस्ट्रेलिया को किया पस्त

अब बात करते हैं 2026 टी20 विश्व कप की। श्रीलंका एक नाजुक स्थिति में था: ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ हार का मतलब था उस टूर्नामेंट से जल्दी बाहर होना जिसकी वे सह-मेजबानी कर रहे थे। पल्लेकेले की दूधिया रोशनी में, निसांका ने एक ऐसी पारी खेली जो आक्रामक भी थी और सटीक भी।

यह शतक मात्र 52 गेंदों में आया, जिसे दस चौकों और पांच गगनचुंबी छक्कों से सजाया गया था। दिग्गज रोमेश कालुविथाराणा की याद दिलाने वाले छोटे कद के निसांका ने अपनी ताकत झोंकने के लिए ‘लो सेंटर ऑफ ग्रेविटी‘ का इस्तेमाल किया। उन्होंने ऑस्ट्रेलियाई तेज गेंदबाजों को बड़ी सहजता से पुल किया और मिचेल स्टार्क व पैट कमिंस को छकाने के लिए ऑफ-साइड में अपने सिग्नेचर ‘कार्व’ शॉट का इस्तेमाल किया। मैच के बाद निसांका ने अपने मेंटर और अनुवादक जेहान मुबारक के जरिए कहा, “आज विकेट काफी अच्छा था और मैंने अपना सामान्य खेल खेला।” उनकी विनम्रता उनकी बल्लेबाजी जितनी ही प्रभावशाली थी। “हमें एक अच्छे पावरप्ले की जरूरत थी। कुसल मेंडिस के साथ हमारी अच्छी साझेदारी हुई और हम वहां से पारी को आगे ले जाने में सफल रहे।”

तकनीकी विकास: एक छोटा पावरहाउस

क्रिकेट विश्लेषकों ने लंबे समय से निसांका की तकनीकी मजबूती पर ध्यान दिया है। कई टी20 विशेषज्ञों के विपरीत जो केवल ‘सॉगिंग’ (आक्रामक प्रहार) पर निर्भर रहते हैं, निसांका का खेल पारंपरिक नींव पर बना है। गेंद का “इंतजार करने” की उनकी क्षमता—एक ऐसा धैर्य जो उन्होंने शायद मंदिर में अपनी माँ को ग्राहकों का इंतजार करते हुए देखते हुए सीखा था—उन्हें देर से खेलने और उन खाली जगहों (गैप्स) को खोजने में मदद करती है जिन्हें दूसरे नहीं देख पाते। प्रसारण के दौरान एक वरिष्ठ खेल टिप्पणीकार ने कहा, “ऑस्ट्रेलिया ने दबाव की योजना बनाई थी, लेकिन उन्होंने उस व्यक्ति के लिए योजना नहीं बनाई थी जिसने अपनी जिंदगी में 145 किमी प्रति घंटे की रफ्तार वाली गेंद से भी कहीं अधिक कठिन परिस्थितियों का सामना किया है। ‘करो या मरो’ वाले मैच में उनका धैर्य उनके जीवन के अनुभवों का सीधा परिणाम है।”

श्रीलंकाई क्रिकेट का पुनरुत्थान

श्रीलंकाई क्रिकेट ने एक उथल-पुथल भरा दशक झेला है, जो प्रशासनिक अस्थिरता और कुमार संगकारा व महेला जयवर्धने जैसे दिग्गजों के संन्यास से प्रभावित रहा। निसांका, चरित असलंका और मथीशा पथिराना जैसे खिलाड़ियों का उभरना एक नए युग का संकेत है। निसांका, जिनके नाम का अर्थ सिंहली में “आशा” है, इस पुनरुत्थान का केंद्र बिंदु बन गए हैं। अपने पदार्पण के बाद से, उन्होंने “बड़े मैचों” में प्रदर्शन करने की अद्भुत क्षमता दिखाई है। उनका वनडे औसत 40 से ऊपर है और टी20 में उनका स्ट्राइक रेट लगातार बढ़ रहा है।